人類嚼檳榔的歷史大約可追溯到公元前900年。在古印度詩人馬可的作品里，記載了印度訖哩史那王所率領(lǐng)的士兵嚼食檳榔的情景，當時印度人稱檳榔為Gouvka，嚼檳榔的習俗很快普及到亞洲熱帶地區(qū)。

我國也是較早嚼食檳榔的國度之一，南方嚼檳榔已有兩千多年的歷史。

作為我國四大南藥之一的檳榔（其他三種為益智、砂仁、巴戟），具有殺蟲消積、降氣、行水、截瘧等多種功效，一直作為我國常用中藥。據(jù)李時珍《本草綱目》記載：“檳榔治瀉痢后重，心腹諸痛，大小便氣秘、痰氣喘急，療諸瘧，御瘴癘”?！睹t(yī)別錄》《中國藥典》《中華本草》等多種文獻也有錄，檳榔“可殺肚蟲，醫(yī)腳氣”，直至今日，我國民間仍有不少應用檳榔治肚中蟲病的驗方。

在中國，當下似乎只有湖南、海南、臺灣有吃檳榔的風氣。今天是這樣，以前卻不是。物以稀為貴。及至南北朝時期，南方司空見慣的食物，到了北方，竟成為非貴族不得親近的奢侈品。朝廷用來賞賜（梁王僧孺《謝賜于陀利所獻檳榔啟》），宴會設為佳薦（沈約《竹檳榔盤》），戚友相互饋遺，喪葬引為供品。士人們的日常生活，滿是檳榔渣的味道。

如今，檳榔是我國臺灣與海南的標志性小食品與文化食品、特產(chǎn)。海南黎族和臺灣先住民很早就有食用檳榔的習慣。由于檳榔深深融入瓊臺當?shù)厣贁?shù)民族的日常生活中，它是迎賓敬客、款待親朋的佳果，因古時敬稱貴客為“賓”、為“郎”，所以就有“檳榔”的美譽。浪漫唯美的愛情生活里，檳榔也是不可或缺的。檳榔不僅象征著幸福美滿的姻緣，同時也含有祝福新人多子多孫之意。臺灣少數(shù)民族和黎族在婚戀中，都以檳榔為媒介，以檳榔為聘禮，以檳榔作應答，以檳榔為愛情忠貞不渝的信物。

湖南算得上是檳榔的第二故鄉(xiāng)。湖南人不僅寫出了膾炙人口的歌曲《采檳榔》，也喜好嚼食檳榔。湖南人的這一愛好，據(jù)說與瘟疫有關(guān)。傳說在清朝順治年間，湖南瘟疫流行，很多人身染疾患，吐瀉而亡，而當時在湖南的一些海南商人卻安然無恙。人們注意觀察，發(fā)現(xiàn)這些海南人平素愛吃檳榔，關(guān)于檳榔可以祛邪抗病的傳說由此便傳開了。于是紛紛從海南引進檳榔，作為一種治病的良藥。久而久之，吃檳榔在湖南便成了一種習俗。在湖南很多地方，檳榔被稱為“天然口香糖”。嚼檳榔成了當?shù)厝霜毺氐氖群?，也是迎賓待客必不可少的食品。逢年過節(jié)，各種喜慶，家家必備。銷售檳榔已達到“五步一攤、十步一鋪”的程度。檳榔文化已經(jīng)深深地融入了湖南人的生活