1945年被任命為中國駐聯(lián)合國常任代表的蔣廷黻是邵陽(yáng)人。1906年,他11歲,和他家的一個(gè)遠房親戚走路去長(cháng)沙。
這是他第一次出遠門(mén)。
1965年春,他卸下駐美大使一職后,哥倫比亞大學(xué)請他口述他一生治學(xué)與從政經(jīng)歷,他提到了那次出遠門(mén)。
他說(shuō)他到湘鄉時(shí)以為到了外國,因為湘鄉人說(shuō)話(huà)他不太懂。到湘潭后,他親戚帶他去與他家有生意來(lái)往的一家鐵器店“做禮貌上拜會(huì )”。進(jìn)門(mén)后,店主給蔣廷黻和他親戚每人奉了一杯茶及一包用紅紙包裹著(zhù)的東西。這個(gè)東西,店主告訴他是檳榔。從未接觸過(guò)檳榔的他感到很新鮮,當即打開(kāi)拿了嚼在嘴里,“誰(shuí)知又辣又熱,把嘴弄得非常難過(guò)。”差不多60年過(guò)去,他還記得當時(shí)的感覺(jué)。不過(guò),即使難過(guò),他也沒(méi)貶低檳榔,“湘潭人對嚼檳榔很感興趣,長(cháng)沙人亦復如此。”他在哥倫比亞大學(xué)如實(shí)口述當年他的所見(jiàn)。
盡管現在檳榔鮮有用紅紙包裹,但見(jiàn)面遞顆檳榔的習俗沿襲至今。
后來(lái),若干年過(guò)去,蔣廷黻去了越南,發(fā)現越南人“也好此道”。“可能湘潭長(cháng)沙兩地的人在某個(gè)時(shí)期與越南人有某種關(guān)系。”身為著(zhù)名外交家和歷史學(xué)家的蔣廷黻如是推斷。
遺憾的是,這位敏銳的歷史學(xué)家雖然作出了上述推斷,但并沒(méi)有花時(shí)間去找相關(guān)史實(shí)去論證。湘潭長(cháng)沙兩地的人真在某個(gè)時(shí)期與越南人有某種關(guān)系?至今是個(gè)迷。
不過(guò),能夠找到的史實(shí)是,越南人早在長(cháng)沙、湘潭等地被封為長(cháng)沙國的漢朝,即有以檳榔為禮的記載。據《太平御覽》卷九七一引《九真蠻僚俗》載:“九真僚欲婚,先以檳榔子一函詣女,女食即婚。”九真僚即今越南中北部。另,在緊鄰越南的馬來(lái)半島西岸,也有以檳榔為禮的習俗,《文獻通考》關(guān)于哥羅國(在今馬來(lái)半島西岸)有如是記載:“嫁娶初問(wèn)婚,惟以檳榔為禮,多者至二百盤(pán)。”越南緊鄰的柬埔寨,古稱(chēng)真臘,《宋史》卷四百八十九的《外國五·勃泥》有記載:“客至,屑檳榔、龍腦、香蛤以進(jìn)”“以檳榔相遺,此風(fēng)俗待賓之厚意也”。
歷史上,檳榔作為貢品,早在漢初即現身長(cháng)安的上層社會(huì ),司馬相如在《上林賦》中寫(xiě)道:“流落胥如,仁頻并閭”。仁頻即檳榔樹(shù),并閭即棕樹(shù)。
乾隆年間湘潭的一次瘟疫過(guò)后,因食檳榔得以幸存的湘潭人慢慢將清初仍為上流社會(huì )奢侈品的檳榔變成了百姓見(jiàn)面就會(huì )互贈的尋常物。
“拜年客人到我家,一口檳榔一口茶”,在遠離原產(chǎn)地的湘潭,作為待客之禮的檳榔,僅因它曾救萬(wàn)千民眾于瘟疫?還是真如蔣廷黻所說(shuō),“可能湘潭長(cháng)沙兩地的人在某個(gè)時(shí)期與越南人有某種關(guān)系”?至今無(wú)人能解。